越来越多的史料记载、现实考证显示，作为中国佛教天台宗发祥地的浙江省台州市天台山，极可能是日本最古代老茶叶的源头。

在由中华文化促进会、中国文化院等单位主办的天台山文化当代价值研讨会上，台州天台山文化研究会理事张朝红表示，日本天台宗创始人僧人最澄曾自天台山带佛教经文回国，还带回了茶籽，播种在日本近江比睿山东麓日吉神社的旁边，后人称之为日吉茶园。

近江就是今天日本的滋贺县。如今日吉神社附近还矗立着一块高大的“日吉茶园之碑”，碑文中写有“此为日本最早茶园”的说明。

史料记载，这一历史发生在1200多年前。据日本国内的《日吉社神道秘密记》载，公元804年，日本国钦派最澄等赴天台山国清寺学佛，次年春，乘遣唐使船回国。

此后，日本的空海大师到天台山国清寺取经，也带着茶籽回国，并种植在京都佛隆寺等地，成为日本太和茶发祥地。至今，佛隆寺还立有“太和茶发祥承传地碑”。

其间，空海还把天台山的制茶工具“石臼”带回日本仿制，中国的蒸、捣、焙、烘等制茶技艺也传入日本。

到宋代以来，天台山的茶叶籽在日本广为播种。静冈是日本的茶乡，当地电视台曾专程来天台山拍摄电视专题片——《茶叶之路》，摄制组人员岩崎智曾表示“到了天台国清寺，就想起了茶的渊源关系”。

岩崎智所说的这一渊源关系起自南宋。公元1235年，日本僧人入宋，带回天台山茶籽，播于静冈，成为现今日本最大的茶叶产区之一，年产茶叶量一度占日本茶叶总产量的一半左右。

关于日本最早茶园，在日本国内的记载也不尽相同。被称作“日本茶祖”的荣西禅师，在宋朝时期两度到天台学佛，并了解中国茶道，回国后在多地撒下茶种，加速了中国茶种在日本的繁衍。在荣西赠茶种的拇尾山高山寺旁，竖着“日本最古之茶园”碑。

不过，张朝红还发现，中国茶叶越洋进入日本，最早在唐天宝三年、公元744年就有过记载。据宋释志《佛祖统纪》记载，唐朝僧人鉴真第四次东渡日本，从明州（今浙江宁波），经宁海，巡礼天台山国清寺，带到日本不少天台宗的经典著作及茶叶等许多物种。

无论何种记载，均提到了日本最早的茶同中国天台山的渊源。

中国国际茶文化研究会原会长刘枫曾认为，这是“一条从古老的天台山经古越国都绍兴到明州（宁波）出海东渡的‘茶叶海上之路’”，天台山传播的茶种“成为日本、韩国茶叶栽培及茶道文化的源头”。

浙江省台州市椒江区政协政策研究室副主任孙明霞表示，翻开丝绸之路的历史，也是中国茶叶对外交流的历史，丝绸之路又被茶业界奉为“丝茶之路”，茶叶元素构成了“丝绸之路”永恒的旋律。就是在这一背景下，天台山的茶叶远涉重洋东渡日本、韩国。

天台山地处浙江省台州市天台县，拥有汉化佛教天台宗的祖庭国清寺，也是道教南宗的祖庭。同天台山茶叶远渡重洋到异国他乡“旅行”一样，这里还成就了另一位“旅者”——中国明朝地理学家、旅行家、探险家徐霞客，他在400多年前开始了自己历时30余载的游历生涯，而天台山是其首游地。